USA - Dopo aver fatto la storia il 19 aprile 2021 come il primo aereo a motore a decollare su un altro mondo e aver raggiunto con successo tutti i suoi obiettivi di dimostrazione tecnologica originali, l'elicottero Marte "Ingenuity" ha ora una nuova missione e un'estensione della sua vita un'altra 30 giorni marziani.

Lo storico primo volo su un mondo alieno il 19 aprile 2021 è stato seguito da tre voli aggiuntivi. I piani originali erano che l'elicottero venisse abbandonato, per non volare mai più, quando i primi 30 giorni assegnati ai voli di prova si sarebbero esauriti la prossima settimana. Tuttavia, dopo aver completato in modo impeccabile il suo quarto volo venerdì 30 aprile 2021, Mimi Aung, project manager di Ingenuity, ha riferito che Ingenuity non sarà lasciato indietro per ora. Si diplomerà, passando da una dimostrazione tecnologica a una dimostrazione delle operazioni per mostrare come può supportare il rover Perseverance per altri 30 giorni.

Poiché l'elicottero si è comportato ben al di sopra delle aspettative e il team di Ingenuity della NASA ha dimostrato che è possibile volare nell'aria sottile di Marte, ora hanno in programma di esplorarne l'uso come scout aereo per il rover Perseverance mentre Perseverance inizia la sua esplorazione del cratere Jezero delta del fiume alla ricerca di segni di antica vita marziana.

Secondo la signora Aung, Ingenuity potrebbe eseguire ricognizioni per aiutare a pianificare dove Perseverance guiderà e scattare foto di aree troppo aspre per il rover, oltre a produrre immagini stereo per mappare le elevazioni del paesaggio. Ha detto: "Le lezioni apprese andranno a beneficio delle future missioni con piattaforme aeree" e se Ingenuity continuerà a funzionare e si dimostrerà utile, la NASA potrebbe continuare a prolungare la sua vita. Sebbene l'elicottero sia stato progettato per durare solo 30 giorni e non si sa quanto tempo rimarrà in condizioni di lavoro, non è intrinsecamente limitato. La signora Aung dice: "Celebreremo ogni giorno che Ingenuity sopravvive e opera oltre la finestra originale".

I voli quattro e cinque servono per aiutare la transizione di Ingenuity nella sua missione estesa e il quinto volo sarà un viaggio di sola andata verso una nuova zona di volo più lontana dal rover. Ingenuity ha bisogno del rover Perseverance per consentirgli di comunicare con la Terra attraverso il Mars Reconnaissance Orbiter che circonda il Pianeta Rosso. Il legame di comunicazione di Ingenuity con Perseverance si è dimostrato molto più forte del previsto e i due esploratori robotici potrebbero trovarsi fino a un miglio di distanza l'uno dall'altro. Dopo il prossimo periodo di 30 giorni, i team della NASA rivaluteranno la salute dell'elicottero e vedranno come ha aiutato Perseverance nel suo obiettivo scientifico primario di ricerca di segni di vita antica.

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NASA Extends Ingenuity Helicopter’s Mission on Mars

After making history 19 April 2021 as the first powered aircraft to take off on another world, and having successfully achieved all of its original technology demonstration goals, the Mars helicopter “Ingenuity” has now been given a new mission and an extension of its life another 30 Martian days.

The historic first flight on an alien world 19 April 2021 has been followed by three additional flights. Original plans were for the helicopter to be abandoned, never to fly again, when the first 30 days allocated to the test flights ran out next week. However, after flawlessly completing its fourth flight on Friday, 30 April 2021, Mimi Aung, the Ingenuity project manager reported that Ingenuity will not be left behind for now. It will be graduating, moving from technology demonstration to an operations demonstration to show how it can support the Perseverance rover during another 30 days.

Because the helicopter has been performing so far above expectations and NASA’s Ingenuity team has demonstrated that flying in the thin Martian air is possible, they now plan on exploring its use as an aerial scout for the Perseverance rover as Perseverance begins its exploration of the Jezero crater river delta in search for signs of ancient Martian life.

According to Ms. Aung, Ingenuity could perform reconnaissance to help plan where Perseverance will drive and take pictures of areas too rugged for the rover, as well as producing stereo images to map elevations of the landscape. She said, “The lessons learned will benefit future missions with aerial platforms” and if Ingenuity continues to operate and prove useful, NASA could continue to extend its life. Although the helicopter was designed to last only 30 days and it is unknown just how long it will remain in working condition, it is not intrinsically limited. Ms. Aung says,“We will be celebrating each day the Ingenuity survives and operates beyond the original window.”

Flights four and five serve to help transition Ingenuity into its extended mission and the fifth flight will be a one-way trip to a brand new flight zone farther away from the rover. Ingenuity needs the Perseverance rover to enable it to communicate with Earth through the Mars Reconnaissance Orbiter that circles the Red Planet. Ingenuity’s communication link with Perseverance has proved to be much stronger than expected and the two robotic explorers could be located up to a mile away from each other. After the next 30 day period, the NASA teams will reassess the health of the helicopter and see how it has helped Perseverance in its primary science goal of searching for signs of ancient life.